Richard Dreyfuss spelar huvudrollen som kabelarbetaren Roy Neary som tillsammans med andra förbluffade människor upplever närkontakt av första graden - de bevittnar UFO:n som svävar i skyn. Efter denna livsförändrande händelse förföljs han av en oförklarlig bild av en bergslik formation. Han blir besatt av att få veta vad den står för, mycket till sin frus och familjs stora missnöje. Under tiden drabbas världen av underliga händelser. Statstjänstemän har närkontakt av andra graden - de upptäcker fysiska bevis för utomjordiska besökare i form av ett försvunnet stridsplan från andra världskriget, och ett ilandflutet militärskepp som försvann årtionden tidigare, som plötsligt dyker upp på ovanliga ställen. Roy fortsätter att jaga sin dröm till ett avlägset område där han och tjänstemännen följer ledtrådarna som dragit dem till en plats där de får närkontakt av tredje graden - kontakt.