I år 180 e.Kr. er kejser Marcus Aurelius tæt på at opnå sine drømme: De germanske stammer er besejret, og de sidste fjender er udraderet. Nu mangler det kun at sikre en efterfølger. Kejseren peger på sin general Maximus, mens sønnen Commodus er overbevist om, at han selv skal på tronen. Utilfreds med sin fars beslutning dræber han ham og forsøger at myrde Maximus.
