Violet, Klaus og Sunny Baudelaire er tre unge, men meget intelligente børn, der en dag får at vide, at deres forældre er døde i en ildebrand og har efterladt dem en usandsynlig stor formue, som de dog ikke må røre, før den ældste af børnene bliver myndig. Da de bliver sendt til Count Olaf - en grådig fjern slægtning - for at bo, opdager de hurtigt, at han kun er ude på at få hele formuen for sig selv...
