Den småkriminelle Henri Charriere (Steve McQueen), der også er kendt som Papillon, bliver uskyldigt dømt for mord og sendt til en barsk fængselsø i Fransk Guayana, hvor han skal afsone sin livstidsdom. Han er fast besluttet på at flygte, og selvom de første forsøg mislykkes, og han ender i en rædselsvækkende isolation, bliver den sejlivede kriminelle ikke mindre besat af tanken. Da han kommer ud af isolationen, går han sammen med Louis Dega (Dustin Hoffman) om at lægge den perfekte plan. Men vil det lykkes dem at komme på fri fod?
